한국 과학자들이 참여한 국제 공동 연구진이 인류 사상 최초로 우리은하 중심에 있는 '초대질량 블랙홀'을 포착하는 데 성공했다. 현대 천체물리학의 가장 큰 난제인 우주 형성의 비밀을 밝히는 데 한 발짝 내디뎠다고 평가받는다.

지난 12일 한국천문연구원에 따르면 '사건의 지평선 망원경(EHT)' 공동연구진은 우리은하 중심에 위치한 초대질량 블랙홀 궁수자리 A 영상을 포착해 이날 공개했다.

전 세계 80개 기관과 300여 명의 천문학자로 이뤄진 EHT 공동연구진은 지난 2019년에도 지구에서 약 5500만 광년 떨어진 M87 블랙홀 그림자를 관측했다.

우리은하 중심에 위치한 궁수자리 A 블랙홀은 지구로부터 약 2만7000광년 떨어진 궁수자리에 있다. 한국천문연구원 손봉원 박사에 따르면 이 블랙홀은 인류가 직접 관측한 블랙홀 중 지구와 가장 가깝다. M87 블랙홀에서 태양계까지 거리의 2000분의 1 수준이다.

다만 궁수자리 A 블랙홀은 M87에 비해 질량이 1500배 이상 작아 블랙홀 주변의 가스 흐름이 급격히 변하는 것이 문제였다. 영상이 심한 산란 효과를 겪어 M87보다 관측이 어려웠다.

연구진은 이번 블랙홀을 포착하기 위해 '가상의 슈퍼 울트라 망원경'을 활용했다. 이 망원경은 6개 대륙의 8개 전파망원경을 하나로 연결해 마치 하나의 커다란 망원경 같은 효과를 낸다.

한국천문연구원 관계자는 "파리의 한 카페에서 뉴욕에 있는 신문 글자를 읽을 수 있는 정도"라며 망원경 성능에 관해 설명했다.

궁수자리 A 블랙홀 관측을 통해 은하의 형성과 진화 과정을 밝힐 수 있을 것이라는 전망이 나왔다. 이는 우주의 역사와 미래를 밝히는 초석이 될 수 있다. 과학계는 "천문학 역사의 기념비적인 이정표가 될 것"이라고 말한다.

세라 마르코프 EHT 과학이사회 공동 위원장은 "이번에 공개된 블랙홀 모습은 M87 블랙홀과 매우 유사한 모양을 보이는데 이는 (중력에 의해 시공간이 휜다는) 아인슈타인의 일반 상대성이론이 옳았음을 재입증한 것"이라고 강조했다.

김재영 경북대 교수도 "이전 M87 블랙홀과 비교해 궁수자리 A 블랙홀은 제트와 같은 강력한 물질 분출 현상이 없는 블랙홀로, 이 두 블랙홀의 EHT 영상을 함께 연구함으로써 현대 천체물리학의 가장 큰 난제 중 하나인 블랙홀 제트의 물리적인 기원을 이해할 수 있을 것"이라고 언급했다.