다운증후군 환자의 뇌 발달과 기능 저하에 '뇌백질' 결함이 주요 원인이 될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 

한국보건산업진흥원은 강효정 중앙대학교 생명과학과 교수와 미국 예일대학교 연구팀이 공동 연구를 통해 세계 최초로 이 같은 사실을 입증했다고 밝혔다.

연구진은 다운증후군 환자의 사후 뇌 조직을 정상인 뇌 발달과정과 비교 분석한 결과, 다운증후군 환자 뇌 조직으로부터 추출한 신경교세포 중 일부가 정상인과 비교했을 때 세포 분화가 더디게 이뤄진 것을 확인했다. 

그동안 '뇌백질'(white matter)이 다운증후군을 포함한 지적장애와 연관이 있다는 의견은 지속적으로 제시됐으나, 구체적인 세포 유형과 메커니즘이 규명된 것은 이번이 처음이다. 

연구진은 "관련 세포 분화과정 결함이 실제 다운증후군 환자의 뇌 조직에서 확인됐다"며 "앞으로 다운증후군과 같은 뇌인지 발달 장애 연구와 치료에 중요한 단서가 될 것으로 보인다"고 설명했다.