전염성이 더 강한 것으로 알려진 변이 바이러스들의 등장으로 코로나19 사태의 종결이 당초 기대보다 지연될 수 있다고 일간 워싱턴포스트(WP)가 오늘 보도했다.

WP는 "더 전염력이 높고 백신을 회피할 잠재력이 있는 변이들의 출현이 전 세계적 보건 재앙의 연장을 위협하고 있다"며 희소식과 나쁜 소식이 뒤섞인 와중에 과학자들은 명쾌하고도 정신이 번쩍 들게 하는 하나의 메시지를 내놓고 있다고 지적했다.

미 국립보건원(NIH) 프랜시스 콜린스 원장은 "추가로 변이가 두어 차례 더 나타난다면 정말로 걱정하기 시작해야 하는 상황"이라고 말했다.

WP는 코로나바이러스의 변이가 팬데믹에 마침표를 찍는 일정표를 연장시킬 것 같다고 지적했습니다.

전염병학자들 간에는 더 전염성 강한 바이러스에 대해 집단면역을 형성하려면 면역이 형성된 사람들의 비율이 더 높아야 한다는 일치된 합의가 이뤄져 있다고 이 신문은 전했다.

이전까지만 해도 과학자들은 약 70%의 인구가 백신을 맞거나 자연면역을 획득하면 바이러스의 자유로운 전파를 차단하는 집단면역이 형성될 것으로 추정했다.

문제는 변이의 출현으로 이 기준이 올라갔다는 것이다.

미 질병통제예방센터의 제이 버틀러 부국장은 더 전염성이 강한 변이가 지배종이 되면 집단면역에 필요한 기준이 80∼85% 범위로 올라간다고 말했다.

콜린스 원장은 남아프리카공화국에서 퍼지고 있는 새로운 변이가 이미 한 차례 코로나19에 걸렸다가 회복한 사람들의 자연면역을 회피하는 징후가 있다는 바이오기술 업체 노바백스의 정보로 걱정이 된다고 말했다.

또 노바백스가 개발한 코로나19 백신은 다른 변이와 비교해 이 변이에 특히 현저하게 효력이 낮았다.

워싱턴대학 의과대학 보건계량분석연구소의 크리스토퍼 머레이 소장은 노바백스 백신의 효과가 크게 떨어졌다는 데이터를 두고 "최소한 다음 겨울이 오기 전 집단면역을 달성할 전망의 가능성을 낮춘다"고 지적했다.

다만 바이러스가 병원성을 유지한 채 변이하는 데에는 한계가 있고, 팬데믹이 수년간 이어지지는 않을 것이란 지적도 있다.

아이오와대학의 바이러스학자 스탠리 펄먼은 "변이를 계속하면 바이러스가 전염성이면서 병원성 바이러스인 속성을 잃게 되기 때문에 바이러스가 계속해서 변이할 수 없다"면서 "자신을 더 낫게 만들 수 있는 무한한 경우의 수가 있지는 않다"고 말했다.

하버드대학 T.H.챈 공중보건대학원의 전염병학자 마크 립시치는 "우리가 수십 년간 팬데믹과 씨름하지는 않을 것"이라며 "관심사는 우리가 충분한 변이에 대해 충분한 백신을 만들어 이를 통제하게 될 때까지 1년이 될 것이냐, 3년이 될 것이냐다"라고 말했다.