북한 평안북도 영변 핵시설 내 새로운 실험용 경수로 인근에서 활동 증가와 온수 배출이 관측돼 이 경수로가 처음으로 가동에 들어간 것으로 보인다고 국제원자력기구(IAEA)가 현지시간으로 전날 밝혔다.

이는 핵무기 제조에 필요한 플루토늄을 얻을 수 있는 수단이 추가됨을 시사하는 것이라고 로이터통신은 짚었다.

라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 오스트리아 빈에서 열린 IAEA 이사회 개회사를 통해 "지난 10월 중순 이후 실험용 경수로 냉각 시스템에서 온수 배출이 관측됐다"며 "이는 이 경수로가 시운전 되고 있음을 뒷받침한다"고 말했다.

그는 "온수 배출은 이 경수로가 '임계 상태'에 도달했다는 것을 보여준다"고 설명했다.

이 실험용 경수로에서 온수가 배출됐다는 것은 북한이 이미 가동 중이던 영변의 5MW 원자로에 더해 더 큰 경수로가 작동을 시작했다는 징후로 해석된다.

북한은 수년 동안 핵무기 제조를 위한 플루토늄을 생산하기 위해 영변에 있는 5MW 원자로에서 사용 연료를 재처리해왔다.

그로시 사무총장은 "실험용 경수로도 다른 원자로와 마찬가지로 방사성 핵연료에서 플루토늄을 생산할 수 있으며 이는 재처리 과정에서 분리될 수 있기 때문에 우려된다"고 덧붙였다.

그로시 사무총장은 "북한이 핵 프로그램을 지속하는 것은 유엔 안전보장이사회 결의에 대한 명백한 위반으로 매우 유감스럽다"며 "북한이 안보리 결의에 따른 의무를 준수하고 핵확산금지조약(NPT) 협정의 효과적인 이행을 위해 IAEA와 신속히 협력할 것을 촉구한다"고 강조했다.