이스라엘 연구팀이 정자와 난자, 자궁 없이 유전적으로 변형되지 않은 배아줄기세포로 수정 14일 단계의 완전한 인간 배아 모델을 만드는 데 성공했다.

이스라엘 바이츠만연구소 제이컵 한나 박사팀은 오늘 과학저널 '네이처'(Nature)에서 화학물질로 인간 배아줄기세포의 분화를 유도해, 수정 후 14일 단계의 정상 배아에서 나타나는 다양한 세포와 3D구조까지 보여주는 '줄기세포 기반 배아 모델'(SEM)을 만들었다고 밝혔다.

연구팀은 인간 '줄기세포 기반 배아 모델이 구조적으로 정상적인 배아와 유사하지만 배아와 동일하지는 않다며 이 연구 결과가 이전에는 접근이 불가능했던 인간 배아의 착상 후 초기 발달 단계에 대한 실험적 연구를 가능하게 해줄 것이라고 말했다.

정자와 난자가 수정된 후 첫 1주일은 장차 태아의 신체 기관으로 발달할 다양한 세포로 이루어진 배아가 만들어지는 시기로 인간 배아 발생은 물론 선천성 기형, 임신 초기 유산 등을 이해하는 데 매우 중요하다.

하지만 이에 관한 연구는 법적, 윤리적, 기술적 문제로 어려움을 겪고 있으며 대신 정상적인 인간 배아를 실험실에서 그대로 재현할 수 있는 배아 모델을 만드는 연구가 활발히 진행되고 있다.

바이츠만연구소 연구팀은 앞서 쥐의 배아줄기세포에 화학물질을 첨가해 장관, 초기 단계의 뇌, 박동하는 심장 등을 갖춰 초기 배아와 유사한 구조를 만들고 그 결과를 지난해 8월 국제학술지 '셀'(Cell)에 발표한 바 있다.